鍼灸真的有用嗎

鍼灸療法源於中國，至今已經有幾千年的歷史了。然而，這種治療方法在國際上成爲流行時尚，還是最近幾年的事情。

不過，即使鍼灸療法開始流行，還是有人懷疑它不過是一個障眼法而已。幾年來，研究人員發現，簡單地把針紮在皮膚上，似乎確實能減輕一些患者的病痛，並激發一系列驚人的生理活動。但是，這種技術明顯帶有很強的安慰劑作用，也就是說，它的療效很有可能是來自心理安慰。如何將鍼灸的神經生物學效用和心理學效用區分開來，是這個領域的研究人員關注的難點。

中醫理論用“氣”這個概念來解釋鍼灸療法。氣是一個人生命的能量，遵循着特定的經絡在全身運行，這種運行過程的中斷導致了疾病。據說，在350多個穴位上，氣可以涌上皮膚表層，而鍼灸師就利用了這些穴位，來影響能量的流動，恢復機體的平衡，並治癒疾病。

想要準確、科學地定義鍼灸，還需要解決一個問題：許多學習了這種治療方法的國家，都有着各自截然不同的“鍼灸”方式。法國版、日本版和韓國版的鍼灸對每種疾病採用的穴位都不盡相同，用來刺激穴位的工具也五花八門，包括熱刺激、壓力刺激，甚至激光。不過，最著名的，同時也是被研究得最多的，還是用銀針刺入皮膚，然後加以電刺激或手動刺激的傳統方式。另一個問題則是，至今爲止，還沒一個人能找到解剖學或物理學上的生物結構，來對應“氣”和它運行的經絡。

儘管無法證明“氣”的存在，還是有不少證據顯示，鍼灸的確能影響生物機能。其中，鎮痛作用是被研究得最透徹的。20世紀70年代和80年代，他的研究團隊發現，身體在被針刺激之後，會釋放出天然的內源性鎮痛劑——內啡肽(endorphins)。他給一組大鼠進行了電針灸，然後，把這些大鼠的血液注射到另外一些從來沒有接受過鍼灸的對照組大鼠體內。結果，兩組大鼠對疼痛都不再像以前那麼敏感了。很明顯，這是因爲內源性鎮痛劑也隨着血液一起被注射進了對照組老鼠的體內。

針刺vs 疼痛

多年來，經過大量的實驗，人們已經知道，鍼灸可以在很多情況下控制疼痛。通過在扎針部位上刺激神經末梢，可以促發大量能影響疼痛感的物質的分泌。腦啡呔(enkephalin)和強啡呔(dynorphin)是人體內產生的兩種天然鴉片劑，它們能抑制脊髓神經細胞的電活動。醫生就是這樣解釋鍼灸的直接鎮痛作用——直接止痛效應(immediate analgesic effect)的。只要針還紮在皮膚上，針刺帶來的刺激就會把人的注意力從疼痛部位引開。

另一些專家相信，還有另外一種原理，幫助患者在接受鍼灸治療之後，長時間地減輕疼痛。脊髓中一個叫做后角(posterior horn)的部位，在它的上面有抑制性突觸，可以持續減弱神經纖維的傳導性。神經纖維向大腦傳遞信號的能力減弱了，疼痛感便無法到達大腦，人也不會感覺到痛了。

但是研究表明，鍼灸的影響深入大腦。中國中醫研究院和美國哈佛醫學院的科學家分別在2000年和2002年發表了他們用功能磁共振成像技術(fMRI)進行的研究。這種技術可以檢測人的神經活動，根據檢測結果，研究人員便能夠判斷，紮在手上的針是否可以改變大腦的功能。他們發現，海馬體、下丘腦及其他邊緣系統組成部分的活動都減弱了，而這些正是已知與疼痛感有關的部位。當研究人員刺激特定穴位時，還記錄到大腦軀體感覺皮層的活動發生了改變，而這部分皮層參與了痛覺信息的處理。

鍼灸引發的激素、神經遞質(如血清素)和內啡肽的分泌，可以解釋這種療法的一些其他效果，包括血流和免疫細胞功能的改變。鍼灸能夠激發多種因子的釋放，並引起大腦功能的改變，這使人們有理由相信，它可以影響人體的多個不同系統。一些臨牀證據也支持這個觀點。

1997年，美國國立健康研究所發佈的報告宣稱，有“明確的證據”表明，鍼灸對一系列疾病具有療效，包括治療手術和化療後的噁心、妊娠期的清晨嘔吐現象等。這份報告還指出，有“合理的證據”說明，鍼灸能夠減輕手術帶來的疼痛和婦女的痛經現象。而且，針刺引起的不適要比常規療法帶來的副作用少得多。

也許這些生物學上的證據會讓人覺得關於鍼灸有效性的問題已經得到了徹底解決。然而，儘管一些病人在接受鍼灸治療之後，的確有了好轉，卻不能肯定這就是鍼灸本身的作用。

德國慕尼黑大學說，針炙的部分祕密在於它造成的心理作用，“鍼灸的療效不過是因爲患者在這裏得到了更多的關注。病人和醫生之間不用再隔着桌子交流，醫生會用手去觸摸並仔細觀察患者的情況。除此之外，他們還會不斷地談論病情和症狀。通常情況下，僅憑這些就足以對治療過程產生積極的影響。”